¿Qué es el metal? Tipos de metales, propiedades e historia del metal

El metal es uno de los materiales más antiguos y más utilizados por la humanidad. Desde herramientas hasta puentes, desde utensilios de cocina hasta muebles, muchas de las cosas que nos rodean son de metal. En esta guía explicamos de principio a fin qué es el metal, qué propiedades tiene, cuáles son sus tipos y cuál es su historia.

¿Qué es el metal?

El metal es un grupo de materiales de aspecto brillante, buenos conductores del calor y la electricidad, normalmente duros y resistentes, y que se pueden moldear. La mayoría de los elementos de la tabla periódica son metales; hierro, cobre, aluminio, oro y plata son los más conocidos. En la naturaleza, los metales se encuentran sobre todo en forma de compuestos dentro de rocas llamadas minerales. Para obtener metal puro a partir del mineral se recurre a la fundición y la refinación.

Propiedades comunes de los metales

Aunque cada metal se comporta de forma distinta, la mayoría comparte estas propiedades:

• Brillo: Las superficies limpias y trabajadas reflejan la luz, por eso las superficies metálicas se ven brillantes.
• Conductividad: Transportan bien el calor y la electricidad. Por eso el cobre y el aluminio se usan en cables e instalaciones.
• Maleabilidad y ductilidad: Los metales pueden martillarse en láminas sin romperse, estirarse en hilo y doblarse.
• Resistencia: Muchos metales soportan cargas elevadas y resisten los golpes; así se fabrican productos sólidos y duraderos.
• Normalmente sólidos: A temperatura ambiente, los metales son en su mayoría sólidos. El mercurio es la excepción más conocida: es líquido.

Tipos de metales

Los metales se clasifican de varias maneras. A continuación se indican las distinciones más habituales.

Metales ferrosos y no ferrosos

Los metales que contienen hierro se llaman metales ferrosos; el hierro y el acero pertenecen a este grupo. Los metales ferrosos suelen ser muy resistentes, son atraídos por los imanes y pueden oxidarse si no se protegen. Los que no contienen hierro se llaman metales no ferrosos; aluminio, cobre, zinc, estaño y titanio entran en este grupo. Los metales no ferrosos suelen ser más ligeros y no se oxidan como el hierro.

Metal puro y aleación

Una aleación es un material que se obtiene al mezclar un metal con otro metal o con otro elemento. El objetivo es llevar la dureza, la resistencia, el color o la resistencia a la corrosión al nivel deseado. La mayoría de los metales que usamos a diario no son metales puros, sino aleaciones:

• Acero: Aleación de hierro con una pequeña cantidad de carbono. Es más duro y resistente que el hierro.
• Acero inoxidable: Se obtiene añadiendo al acero al menos un 10,5 por ciento de cromo. El cromo forma una capa protectora en la superficie, que aporta resistencia a la oxidación. Existen calidades como la 304 y la 316; consulte nuestro artículo sobre el acero inoxidable 304 y 316 para ver las diferencias.
• Latón: Aleación de cobre y zinc. Se usa mucho en decoración por su aspecto cálido y dorado.
• Bronce: Principalmente una aleación de cobre y estaño. Se utiliza desde épocas muy tempranas de la historia.

Metales comunes y sus usos

• Hierro: Material básico en la construcción y la fabricación de maquinaria; rara vez se usa puro y casi siempre se procesa como acero.
• Aluminio: Ligero y resistente a la corrosión. Es el metal más abundante de la corteza terrestre y se usa desde envases hasta fuselajes de aviones.
• Cobre: Conduce muy bien la electricidad y el calor. Se usa en cables, instalaciones y intercambiadores de calor.
• Titanio: Ligero, muy resistente y con gran resistencia a la corrosión. Se prefiere en aeronáutica y medicina.
• Zinc y estaño: Se usan sobre todo como recubrimiento y en aleaciones; el zinc también se aplica para proteger el acero de la oxidación.
• Oro, plata y platino: Son metales preciosos. Son escasos y resistentes a la corrosión, y se usan en joyería, inversión y electrónica.

Metales ligeros, pesados y preciosos

Los metales también se dividen según su densidad en ligeros (aluminio, titanio) y pesados (plomo, cobre, hierro). Los que son escasos, no se deterioran fácilmente y tienen un alto valor económico se llaman metales preciosos.

La historia del metal

La historia del metal está entrelazada con la historia de la humanidad. Desde la prehistoria hasta hoy, el uso del metal ha dado nombre incluso a edades enteras.

Cobre y oro: los primeros metales

Los seres humanos conocieron el metal primero a través del cobre y el oro, que se encontraban en estado puro en la naturaleza. Estos metales se martillaban para fabricar cuentas, adornos y pequeñas herramientas. En Anatolia, asentamientos como Çayönü muestran huellas de un trabajo muy temprano del cobre (hacia el 8.º milenio a. C.). El oro, por su parte, se conoce por los hallazgos de la necrópolis de Varna, en Bulgaria, fechados aproximadamente entre 4600 y 4200 a. C., que se cuentan entre los objetos de oro trabajado más antiguos conocidos. La obtención de cobre fundiéndolo a partir del mineral empezó a extenderse hacia el 5.º milenio a. C.

La Edad del Bronce

Al añadir estaño al cobre se obtuvo el bronce, una aleación más dura y más fácil de trabajar. En la Edad del Bronce, que comenzó en el Próximo Oriente hacia el 3300 a. C., se fabricaron armas, herramientas, adornos y vasijas de bronce. Como el estaño no se encontraba en todas partes, en esta época se desarrolló el comercio de metales a larga distancia.

La Edad del Hierro

El hierro es mucho más abundante que el cobre y el bronce, pero fundirlo y trabajarlo requiere temperaturas más altas y más pericia. Hacia el 1200 a. C. la metalurgia del hierro se extendió por el Próximo Oriente y comenzó la Edad del Hierro. En Anatolia, el período hitita se considera uno de los primeros ejemplos del trabajo del hierro. Las herramientas de hierro eran más baratas y resistentes; la agricultura, la construcción y las armas se transformaron gracias a ello.

Antigüedad y Edad Media: el desarrollo del acero

El conocimiento para fabricar acero añadiendo carbono al hierro se desarrolló a lo largo de siglos en distintas regiones. El acero de crisol producido en la India, que se hizo famoso en una amplia zona geográfica, era un material muy buscado para espadas y cuchillos. En esta época el acero lo producían maestros artesanos en pequeñas cantidades y con gran esfuerzo.

La Revolución Industrial y el acero a gran escala

El método desarrollado por Henry Bessemer en 1856 permitió producir acero de forma barata y en grandes cantidades. Ferrocarriles, puentes, barcos y edificios altos empezaron a construirse con acero. La industria moderna tomó forma en esta época.

La era moderna: aluminio, acero inoxidable y titanio

El aluminio se obtuvo por primera vez en estado puro en 1825; con el método de electrólisis desarrollado en 1886 (Hall-Héroult) pasó a ser un metal barato y muy extendido. El acero inoxidable fue desarrollado en 1913 por el metalúrgico británico Harry Brearley y cambió muchos ámbitos, de la cocina a la arquitectura. El titanio pudo producirse a escala industrial con el proceso Kroll, desarrollado a mediados del siglo XX. Hoy el reciclaje también es una parte importante de la historia del metal; el acero y el aluminio pueden refundirse y reutilizarse muchas veces.

¿Cómo se trabaja el metal?

Los productos metálicos suelen pasar por estas etapas: la materia prima en forma de chapa, tubo o perfil se corta a medida, se dobla, se une mediante soldadura y, por último, recibe un acabado superficial. El acabado, ya sea pulido, cepillado, chorreado de arena o pintura, determina el aspecto y la durabilidad del producto. Explicamos las opciones de superficie en nuestro artículo sobre acabados superficiales y el proceso de pintura en cómo se pinta el metal.

¿Por qué se prefiere el metal en el mobiliario y el diseño?

Como el metal puede soportar cargas elevadas con una sección delgada, permite fabricar productos de líneas limpias y aspecto sencillo y ligero. Con el material y el acabado adecuados conserva su forma durante años. Si se pregunta qué metal conviene para cada uso, nuestra guía de selección de materiales es un buen punto de partida.

Preguntas frecuentes

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